Questo inno devozionale fu scritto nel 1918 da Helen Lemmel, abile autrice di inni e solista, figlia di un ministro metodista. È stata spinta a scrivere le parole e la musica dopo aver letto un piccolo opuscolo di Lilias Trotter intitolato "Focussed" e aver sentito la storia della sua vita. Ha intitolato l'inno "The Heavenly Vision" ma è meglio conosciuto dalla prima riga del ritornello, "Volgi gli occhi su Gesù".
Sia l'inno che il libretto che lo hanno ispirato sono stati una sfida per l'attenzione e la devozione dei cristiani per quasi un secolo. La vita di Lilias Trotter è di grande interesse. La sua stessa devozione al suo Salvatore, la fede e il lavoro d'amore la dicono lunga ai nostri giorni di facile cristianesimo.
Nella sua biografia di Lilias Trotter, Patricia St John descrive la vita familiare in cui nacque Lilias nel 1853 come,“... la vita felice e disciplinata delle classi superiori vittoriane; pio, serio, gentile con i poveri… riparato… una casa stabile circondata da bellezza e cultura”.Lilias non voleva niente. Aveva una buona educazione, viaggiava molto, aveva una mente brillante e curiosa e amava la bellezza delle piante, dei fiori e della natura. Suo padre era un ricco banchiere e vivevano nell'alta società nella parte migliore di Londra.
Purtroppo, quando Lilias aveva solo 12 anni, suo padre morì e lei fu devastata da questa grande perdita. Tuttavia è stato attraverso questo periodo di tristezza che è stata affidata a Dio per avere conforto e consolazione e ha conosciuto Gesù Cristo come suo Salvatore e amico. Un biografo dice che,"Attraverso la cosa più difficile della sua vita, Dio ha fatto sbocciare la sua anima".Il cambiamento nella sua vita attraverso la sua conversione a Cristo le ha visto sviluppare un grande dono di amore e simpatia che era sconfinato nella sua espressione.
Quando è diventata una giovane donna, quell'amore per gli altri è stato incanalato nel lavoro a Londra con la YWCA tra molte donne sfortunate che si sono trovate sole, senza un soldo e sfruttate.
All'età di 23 anni si recò con sua madre a Venezia e per provvidenza di Dio entrò in contatto con John Ruskin, il famoso scrittore e critico d'arte. Ruskin è rimasta estremamente colpita dalla sua capacità di disegnare e dipingere e ha trascorso del tempo in sua compagnia nella sua casa nel Lake District inglese. Era convinto che,“se desse la sua vita alla pittura potrebbe diventare la più grande pittrice del diciannovesimo secolo e fare cose che sarebbero immortali.”
Dopo la morte di sua madre nel 1878 e un considerevole conflitto di cuore, Lilias si convinse che Dio la stava chiamando a servirlo. L'interesse per le missioni all'estero è stato alto dopo le missioni Moody e Sankey e il notevole impegno di sette laureati di Cambridge nel lavoro missionario pionieristico in Cina. Fu durante un incontro missionario che sentì la chiara chiamata di Dio ad andare a portare il Vangelo alle tribù arabe dell'Algeria.
Nonostante una malattia cardiaca diagnosticata prima della sua partenza, il 5 marzo 1888 partì per il Nord Africa e trascorse i restanti 40 anni della sua vita lavorando tra gli arabi musulmani d'Algeria. Il suo lavoro è stato davvero notevole. In quanto donna bianca europea che lavorava principalmente con altre colleghe in una missione pioniera tra musulmani fortemente tradizionalisti, le possibilità che ottenesse un successo erano considerate impossibili. Un biografo osserva che due parole caratterizzano il lavoro di Lilias“inesauribile e inesorabile”.
Alla fine, utilizzando tutta la sua ricchezza, ha fondato e mantenuto la Algiers Mission Band. La sua abilità nel disegno e nella pittura divenne parte integrante della comunicazione del vangelo, illustrando volantini e opuscoli pensati appositamente per raggiungere la cultura araba. La sua incredibile capacità di imparare le lingue, abbattere le barriere culturali, organizzare, scrivere e percorrere lunghe distanze su terreni difficili la colloca nella stessa categoria di altri nomi di missionarie femminili "uniche" come Amy Carmichael, Gladys Aylward ecc.
Riportiamo di seguito un estratto del suo libretto “Focussed”, che ha ispirato questo inno e leggendolo potremmo chiederci quanto siamo concentrati su Gesù Cristo oggi. Quanto è grande il nostro bisogno di volgere completamente lo sguardo su di Lui.
“… se il Sole di Giustizia è sorto sui nostri cuori, c'è un oceano di grazia, amore e potere che giace tutt'intorno a noi, un oceano per il quale tutta la luce terrena non è che una goccia, ed è pronta a trasfigurarci… Raccolti , vite focalizzate, intente a un unico scopo – Cristo – queste sono le vite su cui Dio può concentrare la beatitudine. È "tutto per tutti" per una legge invariabile come qualsiasi legge che governa l'universo materiale.
Vediamo il principio adombrato nella tendenza della scienza; il telefono e il wireless nel regno del suono, l'uso del radio e dei raggi ultravioletti nel regno della luce. Tutto questo opera mettendo a fuoco correnti e onde che, disperse, non possono servirci. In ogni ramo dell'apprendimento e dell'artigianato la tendenza di questi giorni è quella di specializzarsi, di prendere un punto e seguirlo fino in fondo.
E Satana conosce bene il potere della concentrazione; se è probabile che un'anima cada sotto l'influenza dell'ispirazione, "faccio solo questa cosa", rivolgerà tutte le sue energie per portare interessi secondari che distruggeranno l'intensità della raccolta.
E giacciono tutt'intorno, questi interessi. Non è mai stato così facile vivere contemporaneamente in una mezza dozzina di buoni mondi innocui: arte, musica, scienze sociali, giochi, seguire qualche professione e così via. E tra loro corriamo il rischio di andare alla deriva, il "buono" nasconde il "meglio" in modo ancora più efficace di quanto potrebbe essere nascosto dalla vera e propria frivolezza con il suo dolore al cuore soffocato dal proprio vuoto.
È facile scoprire se le nostre vite sono focalizzate e, in tal caso, dove si trova il focus. Dove si sistemano i nostri pensieri quando la coscienza torna al mattino? Dove oscillano indietro quando la pressione è assente durante il giorno? Questo test non fornisce l'indizio? Allora osa prendertela con Dio e, dopo tutto, questa è la via più breve. Osa mettere a nudo tutta la tua vita e il tuo essere davanti a Lui, e chiediGli di mostrarti se tutto è focalizzato o meno su Cristo e la Sua gloria. Abbiate il coraggio di affrontare il fatto che sfocato, per quanto buono e utile possa sembrare, si dimostrerà di aver fallito nel suo scopo.
Cosa significa questa messa a fuoco? Studia la questione e vedrai che significa due cose: raccogliere tutto ciò che può essere raccolto e lasciar cadere il resto...
Siamo pronti per una scissione che attraversi l'intera gamma delle nostre vite... cosa faccio”?
Non renderà la vita ristretta, questa focalizzazione? In un certo senso, lo farà - proprio come il sentiero di montagna si fa più stretto, perché conta sempre di più, più in alto andiamo, dove mettiamo i piedi - ma c'è sempre, mentre si restringe, una prospettiva sempre più ampia e più pura , aria più limpida. Ristretta come fu ristretta la vita di Cristo, questo è il nostro scopo; ristretto quanto all'egoismo, largo come l'amore di Dio a tutto intorno. C'è qualcosa da temere in questo?
E nel restringersi e focalizzarsi, il canale sarà preparato per la potenza di Dio – come il ruscello stretto tra le rocce, che sgorga in una sorgente – come lo specchio ardente che raccoglie i raggi in un'intensità che accenderà il fuoco. Vale la pena far vedere a Dio cosa può fare con queste nostre vite, quando «vivere è Cristo».
Rivolgi completamente la visione della tua anima a Gesù, e guardalo e guardalo, e una strana oscurità scenderà su tutto ciò che è separato da Lui, e l'"attrazione" divina con cui sono fatti i santi di Dio, anche in questo 20° secolo, tenerti stretto. Perché “Egli è degno” di avere tutto quello che c'è da avere nel cuore che è morto per vincere”.
Volgi i tuoi occhi su Gesù
O anima, sei stanca e turbata?
Nessuna luce nell'oscurità che vedi?
C'è luce per uno sguardo al Salvatore,
E la vita più abbondante e libera!
Ritornello:
Volgi i tuoi occhi su Gesù,
Guarda in pieno il suo volto meraviglioso,
E le cose della terra diventeranno stranamente oscure,
Alla luce della Sua gloria e grazia.
Attraverso la morte nella vita eterna
È passato e noi lo seguiamo lì;
Su di noi il peccato non ha più dominio—
Per più che conquistatori siamo!
(Ritornello)
La Sua Parola non ti mancherà - Egli ha promesso;
Credici e tutto andrà bene:
Allora vai in un mondo che sta morendo,
La sua perfetta salvezza da raccontare!
(Ritornello)
Parole e musica di Helen Howarth Lemmel basate sulla scrittura di Isabella Lilias Trotter (1853-1928) - missionaria cristiana pioniera presso gli arabi musulmani d'Algeria e fondatrice di quelli che oggi sono noti come ministeri del mondo arabo