SpaceX lancia 4 cittadini privati, di cui 2 sauditi, su un volo commerciale verso la stazione spaziale (2023)

Un leggendario astronauta, due sauditi e un ricco avventuriero sono decollati domenica su un razzo SpaceX Falcon 9 per un viaggio alla Stazione Spaziale Internazionale, il secondo "missione di astronauta privato" volto ad aprire l'alta frontiera allo sviluppo commerciale.

I nove motori Merlin che alimentano il primo stadio del Falcon 9 hanno preso vita alle 17:37. EDT, ha rapidamente accelerato fino a 1,7 milioni di libbre di spinta e ha spinto dolcemente il razzo lontano dallo storico pad 39A al Kennedy Space Center.

Inarcandosi su una traiettoria verso nord-est, il sottile razzo ha messo in scena uno spettacolare spettacolo del cielo nel fine settimana, entusiasmando migliaia di residenti e turisti della zona lungo le strade e le spiagge vicine prima di scomparire in un alto strato di nuvole.

A monitorare l'ascesa automatizzata dai loro posti nella capsula Crew Dragon "Freedom" c'erano il comandante Peggy Whitson e il copilota John Shoffner, affiancati a sinistra e a destra dal pilota saudita per la prima volta Ali Alqarni, un veterano pilota di caccia F-16, e ricercatore biomedico Rayyanah Barnawi.

Whitson, ora in pensione dalla NASA, è l'astronauta più esperta d'America, con 665 giorni nello spazio e 10 passeggiate spaziali al suo attivo durante tre precedenti missioni. Shoffner, un imprenditore di fibre ottiche in pensione, è un veterano pilota privato, pilota di auto da corsa ad alte prestazioni e paracadutista.

Shoffner ha pagato ad Axiom un importo non reso noto per il suo posto a bordo della Crew Dragon mentre il Regno dell'Arabia Saudita ha coperto i costi dei suoi due astronauti. Whitson, ora direttore del volo spaziale umano per Axiom Space, ha volato come parte della carta della compagnia.

"Volevo essere in grado di volare di nuovo nello spazio", ha detto Whitson dopo la sua ultima missione alla NASA, "ma la parte realistica di Peggy ha detto, no, probabilmente non sarai in grado di farlo. E quindi, è solo un brivido e la metà per avere l'opportunità di volare per Axiom."

Dopo aver lanciato il razzo fuori dalla densa atmosfera inferiore, il primo stadio riutilizzabile, effettuando il suo primo volo, è caduto e si è diretto verso l'atterraggio alla Cape Canaveral Space Force Station mentre il secondo stadio del Falcon 9 ha continuato la spinta verso l'orbita.

Nei precedenti voli Crew Dragon, i booster stage sono atterrati su chiatte offshore e sono stati rimorchiati a riva per essere ristrutturati e riutilizzati. Ma l'esperienza passata ha mostrato che le prestazioni effettive erano migliori del previsto, lasciando a bordo abbastanza propellente per invertire la rotta e tornare al sito di lancio. Annunciato da due esplosioni soniche, il primo stadio dell'Ax-2 è sceso dalle nuvole e si è stabilizzato su un perfetto atterraggio otto minuti dopo il decollo.

Un minuto dopo, la capsula Crew Dragon è scivolata in orbita e si è separata dal secondo stadio del Falcon 9.

"Grazie per aver riposto la tua fiducia nel team Falcon 9, spero che ti sia piaciuto il viaggio nello spazio", ha detto via radio l'ingegnere capo di SpaceX Bill Gerstenmaier, ex direttore delle operazioni dei voli spaziali della NASA. "Buon viaggio su Dragon. Bentornata a casa a zero G, Peggy."

"È bello essere qui", ha risposto Whitson dall'orbita. "È stata una corsa fenomenale!"

Se tutto va bene, l'equipaggio monitorerà un rendezvous automatizzato con la stazione spaziale, raggiungendo il complesso del laboratorio lunedì mattina e spostandosi per l'attracco al porto rivolto verso lo spazio del modulo Harmony alle 9:16.

Saranno accolti a bordo dal comandante della Spedizione 69 Sergey Prokopyev e dai suoi due compagni di equipaggio della Soyuz MS-23, Dmitri Petelin e l'astronauta della NASA Frank Rubio, insieme ai volantini dell'equipaggio 6 della NASA Steve Bowen, Woody Hoburg, il cosmonauta Andrey Fedyaev e l'astronauta degli Emirati Arabi Uniti Sultan Alneyadi.

Alneyadi, il secondo aereo degli Emirati Arabi Uniti a raggiungere lo spazio, è il primo astronauta arabo a servire come membro dell'equipaggio di lunga durata a bordo della ISS. Con l'arrivo di Alqarni e Barnawi, tre degli 11 membri dell'equipaggio della stazione rappresenteranno il Medio Oriente.

"Penso che sia una grande opportunità che noi tre possiamo essere a bordo della Stazione Spaziale Internazionale", ha detto Alqarni. "(Questo) conterrà un grande messaggio che possiamo inviare per ispirare le persone. E questo significa per noi, come mondo arabo, che ci stiamo tenendo per mano, stiamo lavorando insieme per il miglioramento dell'umanità".

Il volo Ax-2 è la seconda missione di astronauti privati, o PAM, verso la Stazione Spaziale Internazionale noleggiata da Axiom. La NASA prevede di autorizzare fino a due missioni PAM ogni anno per incoraggiare lo sviluppo del settore privato nell'orbita terrestre bassa.

Axiom Space sta utilizzando le missioni per acquisire le competenze necessarie per iniziare a costruire una stazione spaziale commerciale autonoma che può essere utilizzata da astronauti e ricercatori del governo e del settore privato dopo che la Stazione spaziale internazionale sarà ritirata alla fine del decennio.

A breve termine, le missioni forniscono anche un modo per cittadini e governi seri e tecnicamente competenti che non hanno accesso allo spazio di visitare la ISS per la ricerca e la sensibilizzazione del pubblico, obiettivi incoraggiati dalla NASA.

Alqarni e Barnawi sono il secondo e il terzo saudita a volare nello spazio dopo che il sultano Salman Al-Saud volò a bordo dello space shuttle Discovery nel 1985. Saranno i primi sauditi a visitare la stazione spaziale e Barnawi diventerà la prima donna saudita a volare spazio.

Durante un soggiorno di otto giorni, Whitson, Shoffner, Alqarni e Barnawi intendono portare avanti 20 progetti di ricerca, 14 dei quali sviluppati da scienziati sauditi, che spaziano dalla fisiologia umana, alla biologia cellulare e allo sviluppo tecnologico.

"La ricerca è stata la mia passione nella vita", ha detto Barnawi in una conferenza stampa prima del lancio. "Questa è una grande opportunità per me per rappresentare il paese, per rappresentare i loro sogni. ... Questo è un sogno che diventa realtà per tutti".

Insieme a una serie completa di esperimenti, la troupe parteciperà a trasmissioni in diretta per i bambini delle scuole in tutta l'Arabia Saudita come parte di un'iniziativa STEM per creare interesse per la scienza e la tecnologia.

"Questo è un enorme, enorme evento in Arabia Saudita", ha dichiarato Derek Hassmann, capo dell'integrazione e delle operazioni della missione di Axiom. "Durante il tempo in cui sono attraccati alla ISS, è in programma un'intera serie di eventi mediatici.

"Uno degli obiettivi di molti di questi eventi è l'interazione con i bambini in età scolare in Arabia Saudita. E questo è stato uno dei motivi, proprio il momento dell'anno scolastico, per cui siamo molto interessati a realizzare questo volo a maggio Hanno in programma anche un'intera serie di eventi post-volo".

Barnawi ha detto: "Siamo qui come educatori STEM affinché i bambini siano (attratti) dalla matematica e dalla scienza, dalla tecnologia, per sapere che possono fare di più".

Whitson e i suoi compagni di equipaggio hanno in programma di sganciarsi dalla stazione il 30 maggio. Dopo un infuocato tuffo nell'atmosfera inferiore, la Crew Dragon effettuerà una discesa con il paracadute per atterrare al largo della costa della Florida, dove le squadre di recupero di SpaceX saranno in attesa.

"Sono onorato di tornare sulla ISS per la quarta volta, guidando questo talentuoso equipaggio Ax-2 nella loro prima missione", ha dichiarato Whitson in una dichiarazione di Axiom. "Questo è un team forte e coeso determinato a condurre ricerche scientifiche significative nello spazio e ispirare una nuova generazione sui benefici della microgravità".

In:
• Passeggiata nello spazio
• Stazione Spaziale Internazionale
• NASA