L'incapacità della DEA di punire il distributore accusato della crisi degli oppioidi solleva domande sulle porte girevoli (2023)

Jim Mustian e Joshua Goodman

Data di pubblicazione originale 23 maggio 2023 - 22:26

SHREVEPORT, La. (AP) - La Drug Enforcement Administration degli Stati Uniti ha consentito a uno dei più grandi distributori di droga all'ingrosso della nazione di continuare a spedire antidolorifici che creano dipendenza per quasi quattro anni dopo che un giudice gli aveva raccomandato di revocare la licenza per il suo "disprezzo sprezzante" nei confronti migliaia di ordini sospetti che alimentano la crisi degli oppioidi.

La DEA non ha risposto alle ripetute domande dell'Associated Press sulla sua gestione del caso contro Morris & Dickson Co. o sul coinvolgimento di un consulente di alto profilo che la società aveva assunto per evitare la punizione e che ora è il capo dell'amministratore della DEA Anne Milgram. vice.

Ma il ritardo ha sollevato preoccupazioni su come la porta girevole tra governo e industria possa avere un impatto sulla missione della DEA di sorvegliare le compagnie farmaceutiche accusate di decine di migliaia di morti per overdose americane.

"Se la DEA avesse emesso il suo ordine in modo tempestivo, si potrebbe quindi credere in modo credibile che il suo secondo in comando non fosse coinvolto nonostante un evidente conflitto di interessi", ha affermato Craig Holman, esperto di etica presso il gruppo di controllo Public Citizen in Washington. “Il semplice fatto che la sua azione sia stata ritardata di quattro anni non fa altro che sollevare segnali d'allarme. Getta l'intero processo sotto grave sospetto.

La scorsa settimana, dopo che l'AP ha contattato la DEA per un commento, l'agenzia ha rotto il silenzio sulla questione e ha improvvisamente notificato a Morris & Dickson che ha deciso di revocare la sua registrazione per la distribuzione di sostanze controllate, secondo due persone che hanno familiarità con lo sviluppo che ha parlato a condizione di anonimato per discutere lo scambio. Tuttavia, nessun ordine definitivo è stato ancora pubblicato. La società ha descritto la revoca come una "condanna a morte virtuale" ed è quasi certa di impugnare la decisione presso il tribunale federale.

Louis Milione, che è stato nominato principale vice amministratore della DEA nel 2021, non ha risposto alle richieste di commento. Si è ritirato dalla DEA nel 2017 dopo una carriera leggendaria di 21 anni che includeva due anni alla guida della divisione che controlla la vendita di stupefacenti che creano dipendenza. Come dozzine di colleghi del potente ma poco conosciuto Office of Diversion Control della DEA, è andato rapidamente a lavorare come consulente per alcune delle stesse società che era stato incaricato di regolamentare, tra cui Morris & Dickson.

Milione è stato assunto da Morris & Dickson come parte di un contratto da 3 milioni di dollari per salvare la sua registrazione per la fornitura di antidolorifici dopo che la DEA ha accusato la società nel 2018 di non aver segnalato migliaia di ordini sospetti e ad alto volume.

Testimoniando nel 2019 davanti al giudice del diritto amministrativo federale Charles W. Dorman, Milione ha sostenuto che Morris & Dickson "non ha badato a spese" per rivedere i suoi sistemi di conformità, annullare ordini sospetti e inviare e-mail quotidiane alla DEA che spiegavano le sue azioni.

Ma quegli sforzi sono stati troppo pochi, troppo tardi, ha scritto il giudice in una raccomandazione di 159 pagine che non è stata precedentemente riportata ed è stata recentemente ottenuta dall'AP. Qualunque cosa meno della punizione più severa, ha detto, "comunicava ai dichiaranti della DEA che, nonostante le loro trasgressioni, non importa quanto eclatanti, riceveranno un semplice schiaffo sul polso e una seconda possibilità fintanto che riconoscono i loro peccati e giurano di non peccare più”.

"L'accettazione della responsabilità e la prova della riparazione non sono carte per uscire di prigione che cancellano il danno causato da anni di sprezzante disprezzo", ha scritto Dorman. "Consentire all'intervistato di mantenere la sua registrazione direbbe ai distributori che è accettabile adottare un approccio rilassato ai regolamenti della DEA fino a quando non vengono scoperti, a quel punto devono solo investire milioni di dollari nel problema per far sparire la DEA".

Morris & Dickson, con sede a Shreveport, in Louisiana, il quarto più grande distributore di farmaci all'ingrosso della nazione con un fatturato di 4 miliardi di dollari all'anno e quasi 600 dipendenti, ha affermato che perdere la licenza lo chiuderebbe di fatto e avrebbe un effetto "catastrofico" sui pazienti nel 29 stati.

In una dichiarazione ad AP, la società ha affermato di aver investito milioni di dollari in sistemi di conformità, dirigenti e consulenti. "Se la DEA tenta di revocare la nostra licenza per azioni precedenti, la società presenterà vigorosamente ricorso e cercherà una sospensione presso il tribunale federale", ha affermato. "Siamo fiduciosi di raggiungere un risultato che salvaguardi la catena di approvvigionamento per tutti i nostri partner sanitari e le comunità che servono".

Né Milgram né due amministratori della DEA che l'hanno preceduta hanno intrapreso alcuna azione esecutiva dalla raccomandazione di Dorman del 2019, consentendo a Morris & Dickson di continuare a operare anche mentre perseguiva un potenziale accordo. Ex funzionari della DEA hanno detto ad AP che un'attesa di quasi quattro anni in un caso del genere è molto insolita, osservando che raramente l'agenzia impiega più di due anni per emettere un ordine definitivo.

La gestione della DEA da parte di Milgram da quando il candidato Biden è entrato in carica quasi due anni fa è stata messa in discussione su un altro fronte. AP ha riferito il mese scorso che un cane da guardia federale sta indagando se l'agenziaaggiudicato indebitamentemilioni di dollari in contratti senza offerta per assumere i precedenti soci di Milgram.

Per quanto riguarda Milione, le regole etiche federali impediscono ai dipendenti del governo di prendere parte a decisioni che potrebbero avvantaggiare le aziende in cui hanno lavorato in precedenza. La portavoce della DEA Christina Pryor ha rifiutato di commentare, ma una persona che conosce il lavoro di Milione ha detto che si è ritirato dalle questioni relative a Morris & Dickson dopo essere tornato alla DEA nel 2021. La persona ha parlato a condizione di anonimato perché non era autorizzata a parlare pubblicamente di Le ricusazioni dei funzionari della DEA.

Milione, un avvocato ed ex attore di Hollywood, ha impressionato gli altri agenti della DEA per la sua assunzione di rischi e tenacia. Tra i suoi successi c'era la gestione della puntura all'estero che nel 2008 ha catturato il famigerato trafficante di armi russo Viktor Bout, alias "Il mercante di morte".

Ma dopo aver assunto la carica di capo del Diversion Control nel 2015, ha posto fine al rifiuto del suo predecessore di incontrare produttori e distributori di farmaci e ha aperto le porte della DEA all'industria che era incaricata di regolamentare.

Tra coloro che Milione incontrò in almeno due occasioni c'era Paul Dickson Sr., allora presidente della Morris & Dickson. Ciò includeva una visita del 2016 al quartier generale della Louisiana con gli investigatori della DEA per discutere il programma di conformità dell'azienda.

John Gray, il capo della Healthcare Distributors Alliance, un gruppo di pressione che include Morris & Dickson, ha raccontato in una e-mail del 2015 come Milione, su ordine dell'allora nuovo amministratore della DEA Chuck Rosenberg, volesse "reimpostare" i rapporti con l'industria farmaceutica. E Milione ha anche pronunciato il discorso programmatico all'incontro annuale del gruppo.

"Nel complesso, è stato coinvolgente, estremamente piacevole e sembrava sinceramente preoccupato che avessimo perso i contatti l'uno con l'altro", ha scritto Gray. "È un tono e un approccio molto diversi da quelli che abbiamo visto tutti negli ultimi 8-10 anni".

Morris & Dickson era già stato punito per la sua cattiva gestione di droghe che creano dipendenza. Nel 2019, prima che Dorman emettesse la sua raccomandazione, la società ha accettato di pagare22 milioni di dollari in sanzioni civiliper risolvere le affermazioni dei pubblici ministeri federali secondo cui avrebbe violato il Controlled Substances Act omettendo di segnalare ordini sospetti di idrocodone e ossicodone. La società ha anche accettato aggiornamenti multimilionari del suo programma di conformità per garantire che segnali gli ordini sospetti in futuro.

Il caso ha attirato molta meno attenzione rispetto alle azioni esecutive intraprese dalla DEA negli ultimi anni contro i maggiori concorrenti di Morris & Dickson, un trio di distributori farmaceutici che hanno accettato di pagare al governo federale più di 1 miliardo di dollari in multe e sanzioni per violazioni simili. Cardinal Health, AmerisourceBergen e McKesson hanno anche concordato di pagare 21 miliardi di dollari in 18 anni per risolvere i reclami come parte di uninsediamento a livello nazionale.

Tra gli oltre 12.000 ordini sospetti che secondo Dorman Morris & Dickson avrebbero dovuto segnalare alla DEA c'erano 51 ordini insolitamente grandi di oppioidi effettuati dalla Wilkinson Family Pharmacy nella periferia di New Orleans.

Wilkinson ha acquistato più di 4,5 milioni di pillole di ossicodone e idrocodone da Morris & Dickson tra il 2014 e il 2017, e i pubblici ministeri federali affermano che durante quel periodo il proprietario Keith Wilkinson ha riciclato più di $ 345.000 da vendite illegali effettuate con prescrizioni contraffatte o scritte da medici "pillole".

In un mese, ben il 42% di tutte le prescrizioni compilate da Wilkinson riguardavano antidolorifici e il 38% di queste è stato pagato in contanti. La DEA considera sospette le vendite di sostanze controllate da parte di una farmacia ogni volta che superano il 15% o le transazioni in contanti superano il 9%.

Eppure Morris & Dickson non ha mai sospeso le spedizioni alla farmacia. In tre anni, ha presentato alla DEA solo tre segnalazioni di ordini sospetti, nessuno dei quali ha comportato la sospensione delle spedizioni.

"Chiunque avesse mezzo cervello avrebbe potuto vedere che qualcosa non andava", ha detto Dan Schneider, un farmacista in pensione vicino a New Orleans la cui lotta per ritenere le compagnie farmaceutiche responsabili dell'epidemia di oppioidi è stata descritta in una serie di documentari Netflix. "Erano fuori linea."

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Goodman ha riferito da Miami. Contatta il team investigativo globale di AP all'indirizzo Investigative@ap.org.